Ediacara… pour quiconque ayant suivi des enseignements de géologie ou simplement lu quelques ouvrages de géologie… ce nom évoque un fameux gisements australien (Ediacara Hill) où furent découverts, à partir de 1957, de très célèbres fossiles d’organismes « plats » au corps mou : des « méduses » en forme de tranches d’ananas, des « vers » énigmatiques, des « coraux » (?), des traces d’activités … Agés d'environ -570 millions d’années, sans équivalent actuel, ces fossiles constituaient une des premières traces de vie complexe, au moins une des plus anciennes. Des faunes similaires furent ensuite découverts notamment dans des roches d'âge voisin à Terre-Neuve, au Canada, en Sibérie, en Chine, en Amérique du Sud, en Namibie et en Irlande.

Et en Bretagne ?

Même si des roches d’âge voisin, rassemblées sous le nom de Briovérien (entre -670 et -540 millions d’années), étaient connues en Bretagne, rien de tel n'avait été décrit.

Rien ? pas tout à fait.

A la fin du XIX° siècle, le géologue amateur, Paul Lebesconte, pharmacien de son état !, étudia ces roches et plus particulièrement les traces laissées en leur sein par les organismes vivants. Les géologues parlent d’ichnofossiles (les célèbres traces de pas d’australopithèques découvertes à Laetoli (Tanzanie) en sont des exemples). D’autres géologues de la même époque (Louis Barrois, Fernand Kerforne) rejetèrent les vues de Lebesconte. Certains ensuite relativisèrent ses découvertes en ne voyant dans certaines traces que des mouvements au sein du sédiment.

Il fallut attendre ces dernières années (travaux publiés en 2017) pour qu’une équipe rennaise ne s’intéresse au problème, ne revienne sur les gisements, les échantillons, les publications d’origine et les datations.

Carte géologique simplifiée des localités fossilifères dans le Briovérien breton, les traits noirs indiquent les principales failles (modifié d’après Gougeon et al. (2017))

Ce sont dans trois localités – Néant-sur-Yvel (56), Saint-Gonlay (35) et Monfort-sur-Meu (35) - à l’ouest de Rennes (voir carte ci-dessus) qu’ont été retrouvés et analysés des ichnofossiles du Briovérien (= époque englobant l’Ediacarien, période de temps durant laquelle la fameuse faune d’Ediacara s’est développée).

Quelques ichnofossiles découverts dans la Briovérien de l’ouest de Rennes. Chaque barre horizontale blanche indique 10 mm (modifié d’après Gougeon et al. (2017))

Ce sont essentiellement des traces d’activité laissées par des organismes se déplaçant sur un fond marin, des « vers », dans un milieu sableux de profondeur variable : du milieu littoral à l’éventail alluvial profond (deep-sea fan) selon les localités. Les supposés mouvements intra-sédimentaires sont en fait des traces de films, de tapis ou de voiles laissés par des bactéries. Tous sont contenus dans des roches datées à -550 millions d’années.

Même si ils sont moins spectaculaires, et vraisemblablement plus jeunes, que les fossiles d’Ediacara, ces gisements ne sont pas complètement à la hauteur du célèbre gisement australien. Ces fossiles ont cependant une indéniable valeur scientifique et montrent que la révision, la re-analyse avec d’autres outils et concepts de spécimens et travaux anciens sont essentiels à l’avancée des connaissances. Pour reprendre une métaphore attribuée à Bernard de Chartres (XII° siècle) : nous sommes Des nains sur des épaules de géants (en Latin : nani gigantum humeris insidentes). Notre compréhension du monde qui nous entoure et nous a précédé repose aussi sur des traces anciennes, des documents anciens et leurs relectures actualisées.

Pour en savoir plus

Crimes, T.P. et al. (1995). A rigid-bodied Ediacaran Biota from Upper Cambrian strata in Co. Wexford, Eire. Geological Journal, 30(2):89–109.

Gougeon, R. et al. (2017). Trace Fossils from the Brioverian (Ediacaran–Fortunian) in Brittany (NW France). ICHNOS :1–14.

Narbonne, G. M. (2005). The Ediacara Biota: Neoproterozoic Origin of Animals and Their Ecosystems. Annu. Rev. Earth Planet. Sci., 33:421–441.

Narbonne, G. M. et al. (1987). A candidate stratotype for the Precambrian- Cambrian boundary, Fortune Head, Burin Peninsula, southeastern Newfoundland. Can. J. Earth Sci., 24:1277- 1293.

Vila, J. (2000). Dictionnaire de la tectonique des plaques et de la géodynamique, Paris, Gordon & Breach publisher, coll. géosciences, 542 p.

Waggoner, B. (1999). Biogeographic Analyses of the Ediacara Biota: A Conflict with Paleotectonic Reconstructions. Paleobiology, 25(4):440-458.

http://geol.queensu.ca/museum/index.php?option=com_content&view=article&id=54&Itemid=61