Apparu au XVIIIe siècle dans les ports, se développant ensuite au XIXe siècle avec toutes les techniques possibles (gravure, huile, aquarelle, fixé sous verre, photographie...), le portrait de bateaux est un genre particulier, né de la volonté des capitaines ou des armateurs de conserver une image de navire, le souvenir d'un commandement ou d'un voyage. Dès l'origine, le souci de l'exactitude, la recherche de la précision et la fidélité à la réalité sont donc des constantes fondamentales de ce genre, qui font de ces oeuvres des références pour les chercheurs d'aujourd'hui.

Henry Kérisit, dessinateur et co-auteur d'Ar Vag, a consacré une grande partie de son travail à réaliser des portraits de bateaux. Chaque dessin est l'aboutissement de longues recherches en archives, complétées par l'examen minutieux de photographies ou de cartes postales anciennes. Avec son style reconnaissable au premier coup d'oeil, il renouvelle le genre tout en s'inscrivant dans la lignée des Roux, Adam, Pajot, Marin-Marie ou Beken of Cowes. Chaque profil est accompagné d'un texte qui replace ces bateaux de travail dans leur contexte, caractéristiques techniques, chantier naval et architecture, usages et patrons successifs.