Le site MarineTraffic utilise les données du Système d'identification automatique (SIA) ou Automatic Identification System (AIS) en anglais, qui équipe les navires. Il offre au grand public la possibilité de suivre les navires du monde en temps réel : il donne pour chacun des bateaux, qu'il soit en route, à quai ou à l'ancre, son nom, son type, sa position, son cap et sa vitesse. En s'incrivant sur le site (version de base gratuite), les informations sont actualisées de 5 min en 5 min. Chaque navire dispose d'une fiche qui en précise les caractéristiques, avec souvent, une photo. Une banque de données sur les ports du monde, des plus petits aux plus grands, est également disponible et complète l'ensemble.

Les navires sont figurés par des symboles différents selon leur type : cargos, transports d'hydrocarbures, navires à passagers, voiliers, bateaux de pêche. Le planisphère est partagé en zones sur lesquelles on zoome facilement. On peut également définir une aire personnelle d'observation.

On peut de plus faire apparaitre une carte des densités de navigation, intéressante pour visualiser les routes maritimes les plus fréquentées.